호랑이 Panthera tigris

호랑이(Panthera tigris)는 현재 살아 있는 고양잇과 동물 가운데 가장 크고 무거운 종이에요. 주황색 바탕에 검은 세로 줄무늬를 두른 모습은 한 번 보면 잊기 어렵고, 이 줄무늬는 우거진 숲과 키 큰 풀 사이에서 몸의 윤곽을 흐려 주는 훌륭한 위장이 돼요. 사자가 무리 지어 사는 것과 달리 호랑이는 넓은 영역을 혼자 다스리며, 먹잇감에 몰래 다가가 한 번에 덮치는 매복 사냥꾼이에요.

호랑이는 아시아에만 사는 동물이에요. 한때 터키 동부와 카스피해 연안부터 시베리아, 한반도, 인도네시아 발리섬까지 아시아 대륙 곳곳에 퍼져 있었지만, 지난 100여 년 동안 서식지의 90% 이상을 잃었어요. 현재 야생 호랑이는 인도, 네팔, 부탄, 방글라데시, 러시아 극동, 중국 동북부, 태국, 말레이시아, 인도네시아 수마트라섬 등지에 흩어져 살고, IUCN 적색목록에서는 위기(EN) 등급이에요.

한국인에게 호랑이는 단순한 야생동물 이상의 존재예요. 단군 신화와 수많은 옛이야기, 민화, 속담에 등장하고, 산을 지키는 산신의 사자이자 나쁜 기운을 쫓는 수호신으로 여겨졌어요. 1988년 서울 올림픽 마스코트 호돌이, 2018년 평창 동계올림픽 마스코트 수호랑도 호랑이였어요. 그러나 정작 한반도의 야생 호랑이는 20세기 전반에 사실상 사라졌어요. 이 문서에서는 호랑이의 생물학적 특징과 생활, 그리고 사람과 얽힌 긴 역사를 함께 살펴볼게요.

학명의 종소명 tigris는 그리스어 tigris에서 왔고, 그 뿌리는 고대 페르시아어에서 '화살' 또는 '날카로운'을 뜻하는 말과 이어진다는 설명이 널리 알려져 있어요. 메소포타미아의 티그리스강 이름도 물살이 빠르다는 뜻에서 같은 뿌리를 공유한다는 이야기가 있어요. 영어 tiger는 라틴어와 고대 프랑스어를 거쳐 들어왔어요.

한국어 '호랑이'는 한자 호(虎)와 랑(狼)을 합친 말이라는 설이 흔한데, 랑은 원래 이리(늑대)를 뜻하는 글자예요. 즉 원래는 범과 이리를 함께 부르던 말이 나중에 범만 가리키게 되었다는 해석이에요. 순우리말로는 '범'이라고 부르며, 옛 문헌에서는 범이 더 일반적인 이름이었어요. 지금도 '범 무서운 줄 모른다', '범 내려온다' 같은 표현에 그 흔적이 남아 있어요. 한국의 법령과 학술 자료에서 아무르호랑이를 '범'으로 표기하는 경우도 있어요.

예전에는 호랑이를 9개 아종으로 나누는 것이 일반적이었어요. 2017년 IUCN 고양잇과 전문가 그룹은 유전자와 형태 연구를 바탕으로 대륙 호랑이(P. t. tigris)와 순다 호랑이(P. t. sondaica) 두 아종으로 크게 정리했어요. 그러나 2018년 발표된 전체 유전체 연구에서는 기존처럼 6개 현생 아종이 뚜렷이 구분된다는 결과가 나와, 지금도 자료마다 분류가 달라요. 보전 현장에서는 여전히 전통적인 지역 이름을 많이 써요.

한반도에 살던 호랑이는 아무르호랑이와 같은 집단으로 보는 것이 일반적이에요. 유전자 연구에서는 멸종한 카스피호랑이가 아무르호랑이와 아주 가까운 관계라는 결과도 나왔어요.

호랑이는 표범속(Panthera)에서 비교적 일찍 갈라져 나온 계통으로, 눈표범과 가장 가까운 친척으로 여겨져요. 두 계통이 갈라진 시기는 연구마다 다르지만 대략 200만~300만 년 전 무렵으로 추정돼요. 가장 오래된 호랑이 계통 화석으로는 중국에서 발견된 약 200만 년 전의 Panthera zdanskyi가 거론되는데, 이것이 진짜 호랑이의 조상인지에 대해서는 논란이 있어요. 자바섬과 중국, 시베리아의 플라이스토세 지층에서도 호랑이 화석이 나와요.

흥미로운 점은 현생 호랑이들의 유전적 다양성이 생각보다 낮다는 거예요. 유전자 연구에 따르면 지금 살아 있는 호랑이들의 공통 조상은 약 10만 년 전 무렵에 살았던 것으로 보여요. 일부 연구자는 약 7만 4천 년 전 수마트라 토바 화산의 초대형 분화가 아시아의 생태계를 크게 흔들어 호랑이 개체군이 한 번 크게 줄었다가 다시 퍼졌을 가능성을 제시하기도 해요. 다만 이 가설은 아직 확실하지 않아요.

빙하기에는 해수면이 낮아져 수마트라, 자바, 발리가 아시아 대륙과 육지로 이어져 있었기 때문에 호랑이가 섬까지 건너갈 수 있었어요. 빙하기가 끝나고 바닷물이 차오르자 섬의 호랑이들은 고립되었고, 서로 다른 환경에서 몸집이 작은 형태로 변해 갔어요. 스리랑카와 보르네오에서는 호랑이 화석이 나오지만 현재는 살지 않아요.

호랑이는 놀라울 만큼 다양한 환경에 적응한 동물이에요. 인도와 네팔의 열대·아열대 숲과 키 큰 풀밭, 방글라데시와 인도에 걸친 순다르반스의 맹그로브 늪, 동남아시아의 열대우림, 러시아 극동의 눈 덮인 침엽수림과 활엽수림이 모두 호랑이의 집이에요. 공통점은 몸을 숨길 짙은 식생, 충분한 물, 그리고 사슴이나 멧돼지 같은 대형 먹잇감이에요.

현재 야생 호랑이의 대부분, 대략 4분의 3 정도가 인도에 살고 있어요. 인도는 1973년 시작한 '프로젝트 타이거'를 통해 50곳이 넘는 호랑이 보호구역을 지정했어요. 러시아 연해주와 하바롭스크 지방에는 아무르호랑이 수백 마리가 살고, 최근에는 중국 동북부 지린성과 헤이룽장성으로도 활동 범위가 넓어지고 있어요.

반면 동남아시아의 상황은 심각해요. 캄보디아는 2016년 무렵 야생 호랑이가 사실상 사라졌다고 발표했고, 라오스와 베트남에서도 번식 개체군이 남아 있지 않은 것으로 봐요. 중국 남부의 남중국호랑이는 수십 년 동안 야생 기록이 확인되지 않아요. 과거 분포와 비교하면 호랑이가 사는 땅은 원래의 약 5~7%에 불과하다는 분석이 있어요.

한반도에서는 조선 시대까지 전국 산지에 호랑이가 흔했어요. 기록에 따르면 서울 도성 안까지 호랑이가 들어와 사람을 해쳤다는 일이 여러 차례 나와요. 그러나 조선 후기의 대규모 포호 정책, 일제강점기의 '해수구제(害獸驅除)' 사업, 숲의 파괴가 겹치며 급격히 줄었고, 남한에서는 1920년대 경북 지역에서 잡힌 기록 이후 확실한 기록이 없어요.

호랑이는 길고 유연한 몸, 굵고 강한 앞다리, 큰 머리와 짧은 목을 지녔어요. 아무르호랑이는 추위를 견디기 위해 몸집이 크고 털이 길며 색이 옅은 편이고, 열대 섬에 사는 수마트라호랑이는 몸집이 작고 털이 짧으며 줄무늬가 촘촘해요. 수컷이 암컷보다 훨씬 커요.

흔히 아무르호랑이가 가장 크다고 알려져 있지만, 최근 야생 개체를 측정한 자료에서는 잘 먹은 벵골호랑이 수컷이 비슷하거나 더 무거운 경우도 많아요. 과거의 거대한 기록 중 일부는 측정 방법이 불분명해 신중하게 볼 필요가 있어요.

호랑이의 줄무늬는 털뿐 아니라 피부에도 비쳐 보여서, 털을 깎아도 무늬의 흔적이 남아요. 줄무늬의 개수와 모양은 개체마다 다르고 몸의 왼쪽과 오른쪽도 서로 달라요. 연구자들은 자동 카메라로 찍은 사진의 줄무늬를 비교해 개체를 구분하고 개체 수를 세요.

주황색은 사람 눈에는 화려하지만, 호랑이의 주 먹잇감인 사슴은 붉은색과 초록색을 잘 구별하지 못해요. 그래서 사슴의 눈에는 주황빛 호랑이가 초록 숲과 비슷한 색으로 보여 숨기에 유리하다는 연구가 있어요. 귀 뒤쪽에는 검은 바탕에 흰 점이 있는데, 새끼가 어미를 따라갈 때 표지 역할을 하거나 상대에게 신호를 보낸다는 해석이 있어요.

백호는 벵골호랑이에게 드물게 나타나는 열성 유전자 변이로, 줄무늬는 있지만 주황색 색소가 적어요. 야생에서 마지막으로 확인된 백호는 1950년대 인도에서 잡힌 개체였고, 현재 동물원의 백호 대부분은 그 후손을 근친 교배해 얻은 거예요. 줄무늬가 거의 없는 흰 호랑이나 금빛 '골든 타비' 호랑이도 사육 상태에서 만들어진 색 변이예요.

호랑이의 송곳니는 잇몸 밖으로 나온 부분만 6~7cm, 뿌리까지 합치면 10cm 가까이 되어 고양잇과에서 가장 큰 편이에요. 앞발은 매우 넓고 무거워서 한 번 휘두르면 먹잇감을 넘어뜨릴 수 있어요. 발톱은 길이가 10cm에 이르기도 하며, 걸을 때는 집어넣어 날카로움을 유지해요. 뒷다리가 앞다리보다 길어서 제자리에서 수 미터를 뛰어오르거나 멀리 도약할 수 있어요.

밤눈은 사람보다 약 6배 밝게 본다고 알려져 있고, 청각은 먹잇감이 내는 작은 소리를 잘 잡아내요. 반면 후각은 사냥보다는 다른 호랑이의 냄새 표시를 읽는 데 주로 써요.

다 자란 호랑이는 짝짓기 때와 어미가 새끼를 키울 때를 빼면 대부분 혼자 지내요. 각자 영역을 갖고 있으며, 수컷의 영역은 암컷 여러 마리의 영역과 겹치도록 넓게 자리 잡아요. 영역 크기는 먹잇감 밀도에 따라 크게 달라서, 먹이가 풍부한 인도 보호구역에서는 암컷 영역이 20㎢ 안팎일 수 있지만, 먹이가 드문 러시아 극동에서는 수컷 영역이 1,000㎢를 넘기도 해요.

호랑이는 나무 둥치에 오줌을 뿌리고, 발톱으로 나무껍질을 긁고, 땅을 파헤치고, 배설물을 길목에 남겨 영역을 표시해요. 이런 표시는 '이곳은 주인이 있다'는 경고이자, 암컷의 발정 여부를 알리는 게시판 역할도 해요. 이웃 호랑이끼리는 표시를 통해 직접 마주치는 것을 피하는 경우가 많고, 실제 싸움은 주로 젊은 수컷이 새 영역을 찾을 때 벌어져요.

대부분의 고양이와 달리 호랑이는 물을 좋아해요. 더운 지역의 호랑이는 한낮에 물웅덩이나 강에 몸을 담그고 쉬며, 수영 실력도 뛰어나 넓은 강을 건너거나 섬과 섬 사이를 헤엄쳐 다녀요. 순다르반스의 호랑이는 바닷물이 드나드는 맹그로브 수로를 일상적으로 헤엄쳐요. 하루 활동은 주로 해 질 녘부터 새벽 사이에 이루어지며, 하룻밤에 10~20km 이상 걸어 다니기도 해요.

호랑이는 몸무게 50kg 이상의 대형 발굽동물을 주로 사냥해요. 인도에서는 삼바사슴, 치탈사슴, 멧돼지, 물소, 가우르가 주요 먹잇감이고, 러시아 극동에서는 붉은사슴(와피티 계열)과 멧돼지, 노루가 대부분을 차지해요. 먹이가 부족하면 원숭이, 공작, 물고기, 개구리까지 먹고, 곰을 공격한 기록도 있어요. 아무르호랑이는 반달가슴곰과 불곰을 잡아먹기도 해요. 드물게 어린 코끼리나 코뿔소를 노리기도 해요.

사냥은 철저한 매복과 기습이에요. 바람을 등지지 않도록 방향을 살피며 몸을 낮추고 수십 분에서 몇 시간에 걸쳐 조금씩 다가간 뒤, 10~20m 정도의 거리에서 단숨에 달려들어요. 순간 속도는 시속 50~65km 정도로 알려져 있어요. 작은 먹잇감은 목덜미를 물어 척추를 끊고, 큰 먹잇감은 목을 물어 숨통을 막아요. 그래도 성공률은 낮아서, 시도 10~20번 가운데 1번 정도만 성공한다는 추정이 많아요.

먹이를 잡으면 덤불 속처럼 안전한 곳으로 끌고 가요. 200kg이 넘는 먹이를 수십 미터 끌고 간 기록도 있어요. 한 번에 30~40kg의 고기를 먹을 수 있고, 큰 먹이는 며칠에 걸쳐 나누어 먹으며 낙엽이나 흙으로 덮어 두기도 해요. 평균적으로 호랑이는 1년에 대형 먹잇감 50마리 정도가 필요하다고 해요. 그래서 호랑이를 지키려면 먹잇감 동물이 충분히 사는 넓은 숲부터 지켜야 해요.

호랑이는 1년 내내 번식할 수 있지만, 지역에 따라 겨울에서 봄 사이에 짝짓기가 많아요. 암컷은 발정이 오면 냄새 표시와 울음소리로 수컷을 불러요. 짝을 만난 두 호랑이는 며칠 동안 함께 지내며 여러 번 짝짓기를 하고, 그 뒤에는 다시 각자의 길을 가요. 새끼를 키우는 일은 전적으로 암컷의 몫이에요.

임신 기간은 약 100~110일이에요. 암컷은 동굴이나 바위 틈, 빽빽한 풀숲 같은 은신처에서 보통 2~4마리, 많게는 6~7마리까지 새끼를 낳아요. 갓 태어난 새끼는 무게가 약 0.8~1.6kg이고 눈을 뜨지 못한 상태예요. 어미는 사냥을 하러 나갈 때마다 새끼를 혼자 두어야 하기 때문에 이 시기에 새끼가 표범, 들개, 다른 수컷 호랑이에게 희생되는 일이 많아요.

새끼는 첫해에 절반 가까이 죽는다고 알려져 있어요. 독립한 암컷은 어미 영역 근처에 자리 잡는 경우가 많고, 수컷은 훨씬 멀리, 때로는 수백 km를 이동해 새 영역을 찾아요. 야생 호랑이의 수명은 보통 10~15년이며, 동물원에서는 20년을 넘기는 경우도 있어요.

호랑이는 혼자 사는 동물이지만 의사소통 수단은 다양해요. 가장 유명한 것은 포효로, 수 km 밖까지 들리며 영역을 알리거나 짝을 부를 때 써요. 가까운 사이에서는 콧바람을 '프르르' 하고 내뿜는 소리를 내는데, 이를 영어로 chuffing이라고 불러요. 친근함을 나타내는 인사로, 어미와 새끼 사이나 짝짓기 상대 사이에서 자주 들려요. 호랑이는 사자처럼 크게 포효할 수 있지만 집고양이처럼 계속 가르랑거리지는 못해요.

호랑이의 포효에는 사람 귀로 잘 들리지 않는 낮은 주파수 성분이 섞여 있다는 연구가 있어요. 이런 저주파는 숲속에서 멀리 전달되기 쉽고, 들은 동물을 얼어붙게 하는 효과가 있다는 주장도 있지만 과학적으로 충분히 확인되지는 않았어요.

호랑이는 기억력과 공간 지각 능력이 뛰어나 넓은 영역의 길목과 물웅덩이, 먹잇감이 모이는 곳을 기억해요. 러시아 극동에서는 사냥꾼에게 다친 호랑이가 그 사람을 기억했다가 보복한 것으로 보이는 사례가 기록되기도 했어요. 순다르반스에서는 사람이 머리 뒤쪽에 사람 얼굴 가면을 쓰면 호랑이의 기습이 줄었다는 이야기가 전해지는데, 뒤에서 덮치는 사냥 습성을 반영한 민간 대책이었어요.

다 자란 호랑이를 정기적으로 사냥하는 동물은 없어요. 최상위 포식자이기 때문에 가장 큰 위협은 사람이에요. 하지만 호랑이도 다른 동물과의 충돌에서 다치거나 죽을 수 있어요. 성난 가우르나 물소에게 받혀 죽는 일이 있고, 멧돼지의 엄니에 깊은 상처를 입기도 해요. 인도에서는 들개(돌) 무리가 호랑이를 몰아붙여 죽인 기록도 드물게 있어요. 러시아 극동에서는 불곰과 먹이를 두고 다투는 일이 있고, 서로를 잡아먹은 기록도 양쪽 모두 있어요.

새끼 호랑이에게는 위험이 훨씬 많아요. 표범, 들개, 비단뱀, 악어, 그리고 무엇보다 다른 수컷 호랑이가 새끼를 죽일 수 있어요. 새로 영역을 차지한 수컷은 사자처럼 이전 수컷의 새끼를 죽이는 경우가 있어요.

호저도 의외의 적이에요. 호저 가시에 얼굴과 앞발을 찔린 호랑이는 정상적인 사냥을 할 수 없게 되고, 이런 호랑이가 사냥하기 쉬운 가축이나 사람을 노리게 되는 경우가 있어요. 실제로 식인 호랑이로 알려진 개체 중 상당수가 늙었거나 부상을 입은 상태였다고 해요.

호랑이는 아시아의 수많은 문화에서 두려움과 숭배를 동시에 받아 왔어요. 사람을 해치는 무서운 존재였지만, 동시에 숲의 질서를 지키는 신성한 동물로 여겨졌어요. 인도에서는 두르가 여신이 호랑이를 타고 다니고, 중국에서는 호랑이가 서쪽을 지키는 백호로 사신 중 하나가 되었어요.

호랑이와 사람의 충돌은 역사 내내 이어졌어요. 19~20세기 인도와 네팔에서는 이름난 식인 호랑이들이 수백 명의 목숨을 앗아 간 기록이 있고, 이들을 사냥한 짐 코벳 같은 사냥꾼의 책이 유명해졌어요. 지금도 인도와 방글라데시의 순다르반스에서는 꿀을 채취하거나 물고기를 잡으러 들어간 주민이 호랑이에게 공격당하는 일이 해마다 일어나요. 식민지 시대와 독립 직후에는 왕족과 귀족의 호랑이 사냥이 성행해, 한 사람이 수백 마리를 잡았다는 기록도 남아 있어요.

한국의 역사에서 호랑이 피해는 '호환(虎患)'이라고 불릴 만큼 큰 문제였어요. 조선왕조실록에는 호랑이에게 사람이 물려 갔다는 기록이 수없이 나오고, 조정은 호랑이를 잡는 전문 군인인 착호갑사를 두었어요. 호환·마마(천연두)가 가장 무서운 재앙을 뜻하는 관용구가 된 것도 이 때문이에요. 일제강점기에는 해로운 짐승을 없앤다는 명목으로 호랑이와 표범을 대대적으로 사냥했고, 일본인 사냥꾼 야마모토 다다사부로의 '정호군(征虎軍)'처럼 호랑이 사냥을 과시하는 행사도 있었어요. 이렇게 한반도의 호랑이는 빠르게 사라졌어요.

오늘날 가장 큰 문제는 밀렵과 불법 거래예요. 호랑이 뼈는 전통 약재로, 가죽은 장식품으로, 이빨과 발톱은 부적으로 비싸게 팔려요. 국제적으로 거래가 금지되어 있지만 암시장의 수요가 사라지지 않았고, 일부 나라의 '호랑이 농장'에서 사육된 호랑이가 이런 시장으로 흘러간다는 의혹도 제기돼요.

IUCN 적색목록에서 호랑이는 위기(EN) 등급이에요. 20세기 초 야생 호랑이가 약 10만 마리 정도였을 것이라는 추정이 흔히 인용되는데, 2010년 무렵에는 약 3,200마리까지 줄어 사상 최저 수준이었어요. 그해 러시아 상트페테르부르크에서 열린 호랑이 정상회의에서 호랑이가 사는 13개 나라가 2022년까지 야생 호랑이 수를 두 배로 늘리자는 'TX2' 목표를 세웠어요. 이 해는 마침 호랑이해였어요.

그 결과 일부 나라에서는 눈에 띄는 성과가 있었어요. 인도는 2022년 조사에서 약 3,000~3,900마리(평균 약 3,600마리)로 추정했고, 네팔은 2022년 약 355마리로 2009년 대비 세 배 가까이 늘었다고 발표했어요. 러시아의 아무르호랑이도 수백 마리 수준으로 회복세를 보였어요. IUCN은 2022년 평가에서 전 세계 야생 호랑이를 약 3,700~5,500마리로 추정했는데, 이는 실제 증가뿐 아니라 조사 방법이 나아진 효과도 포함돼 있어요. 반면 동남아시아 여러 나라에서는 호랑이가 사라졌거나 사라질 위기에 있어요.

주요 위협은 다음과 같아요.

• 밀렵과 신체 부위 불법 거래
• 농지·플랜테이션·도로·광산 개발로 인한 서식지 파괴와 단절
• 먹잇감 동물의 과도한 사냥
• 가축 피해와 인명 사고에 따른 보복 살해
• 작은 집단의 근친 교배와 질병

보호 활동으로는 보호구역 확대, 보호구역 사이를 잇는 생태 통로 조성, 자동 카메라와 순찰 시스템을 이용한 밀렵 감시, 주민 피해 보상과 대체 생계 지원 등이 있어요. 카자흐스탄에서는 사라진 카스피호랑이의 서식지에 아무르호랑이를 들여와 복원하는 계획이 추진되고 있어요.

한국에서 호랑이는 「야생생물 보호 및 관리에 관한 법률」에 따른 멸종위기 야생생물 I급이에요. 또한 CITES 부속서 I에 올라 있는 국제적 멸종위기종이라 상업적 거래가 원칙적으로 금지돼요. 경북 봉화의 국립백두대간수목원에서는 넓은 숲 공간에 아무르호랑이를 기르며 생태 전시를 하고 있어요.

전 세계 동물원과 사육 시설에 있는 호랑이 수는 야생 호랑이보다 훨씬 많다고 알려져 있어요. 특히 미국에서는 개인 소유와 도로변 소형 동물원 때문에 수천 마리의 호랑이가 관리 기록도 없이 사육되고 있다는 지적이 오래 이어졌고, 2022년 '대형 고양이 공공 안전법(Big Cat Public Safety Act)'이 시행되면서 개인 소유와 새끼 쓰다듬기 체험이 크게 제한됐어요. 다큐멘터리 「타이거 킹」이 이런 실태를 널리 알린 계기가 되기도 했어요.

공인된 동물원들은 혈통 관리 프로그램을 통해 아무르호랑이와 수마트라호랑이처럼 순수한 아종의 유전적 다양성을 유지하려고 노력해요. 반면 아종이 섞인 호랑이나 근친 교배로 만든 백호는 보전 가치가 없어 번식을 지양하는 추세예요. 사육 상태의 호랑이를 야생에 돌려보내는 것은 사냥 기술과 사람에 대한 경계심 문제 때문에 매우 어려워요.

호랑이는 넓은 영역을 순찰하는 습성이 있어 좁은 우리에서는 같은 길을 반복해서 걷는 정형행동이 자주 나타나요. 그래서 수영할 수 있는 연못, 높낮이가 있는 지형, 냄새를 이용한 풍부화, 먹이를 숨겨 찾게 하는 방법 등을 도입하고 있어요.

한국 문화에서 호랑이는 빠질 수 없는 주인공이에요. 단군 신화에서 호랑이는 곰과 함께 사람이 되기를 원했지만 동굴에서 쑥과 마늘을 먹으며 견디는 시험을 끝까지 버티지 못했어요. 전래 동화 「해와 달이 된 오누이」에서는 떡 하나 주면 안 잡아먹겠다며 어머니를 속이는 무서운 악역이고, 「호랑이와 곶감」에서는 곶감을 자기보다 무서운 존재로 착각하는 어리숙한 존재로 나와요. 이처럼 한국의 호랑이는 무섭지만 때로는 어리석고 정 많은 모습으로 그려져요.

조선 후기 민화에는 까치와 호랑이를 함께 그린 '작호도'가 많아요. 소나무 아래 앉은 호랑이와 기쁜 소식을 전하는 까치를 함께 그린 그림으로, 호랑이는 나쁜 기운을 막고 까치는 좋은 소식을 부른다는 뜻이 담겨 있어요. 이 그림 속 호랑이는 무섭기보다 익살스러운 표정이라 오늘날에도 사랑받아요. 새해에 대문에 호랑이 그림을 붙여 액운을 막는 풍습도 있었어요.

한국 사람들은 한반도의 모양을 호랑이가 앞발을 들고 대륙을 향해 포효하는 모습에 빗대기도 해요. 이 비유는 일제강점기에 일본 학자가 한반도를 토끼에 비유한 데 맞서 최남선 등이 내세운 것으로 알려져 있어요. 1988년 서울 올림픽의 호돌이, 2018년 평창 동계올림픽의 수호랑, 한국 축구 국가대표팀의 엠블럼에도 호랑이가 들어가요. 2020년 무렵 큰 인기를 얻은 국악 기반 노래 '범 내려온다'도 판소리 「수궁가」의 한 대목을 바탕으로 했어요.

세계적으로도 호랑이는 인기 캐릭터예요. 러디어드 키플링의 「정글북」에 나오는 벵골호랑이 시어 칸, 「곰돌이 푸」의 티거, 시리얼 광고의 토니 더 타이거, 영화 「라이프 오브 파이」의 리처드 파커가 유명해요. 윌리엄 블레이크의 시 「호랑이」는 영문학에서 가장 많이 인용되는 시 가운데 하나예요. 호랑이는 인도, 방글라데시, 말레이시아, 한국의 국가를 상징하는 동물로 꼽히며, 중국과 한국의 12지에서는 세 번째 띠예요. 한국 프로야구의 KIA 타이거즈도 호랑이를 상징으로 써요.

한국어 속담에도 호랑이가 넘쳐나요. '호랑이도 제 말 하면 온다', '호랑이 굴에 들어가도 정신만 차리면 산다', '호랑이는 죽어서 가죽을 남기고 사람은 죽어서 이름을 남긴다', '호랑이 없는 골에 토끼가 왕 노릇 한다' 같은 말이 지금도 흔히 쓰여요. 날씨가 맑은데 비가 오면 '호랑이 장가간다'고 하는 표현도 있어요.

• 호랑이 이마의 무늬가 한자 '王(왕)'처럼 보인다고 해서 중국과 한국에서는 산의 왕이라는 의미를 붙이기도 해요.
• 호랑이는 앞발로 한 번 쳐서 소의 두개골을 부술 수 있다는 이야기가 전해질 만큼 앞발 힘이 강해요.
• 아무르호랑이의 겨울털은 여름털보다 훨씬 길고 빽빽하며, 배 쪽에는 두꺼운 지방층이 있어 영하 30도 이하의 추위도 견뎌요.
• 사람이 노려보는 것을 호랑이가 꺼린다는 이야기가 있어 인도에서는 숲에 들어갈 때 뒤통수에 가면을 쓰는 방법이 쓰였어요.
• 한국 최초의 근대적 호랑이 사진과 표본 일부는 일제강점기에 잡힌 개체들로, 일본과 영국의 박물관에 남아 있다고 알려져 있어요.
• 2010년부터 매년 7월 29일은 '세계 호랑이의 날'로, 호랑이 보호의 중요성을 알리는 행사가 열려요.
• 호랑이 새끼들은 같은 배에서 태어나도 줄무늬가 모두 달라 어미가 냄새와 함께 구별한다고 해요.