연어 Oncorhynchus keta

강에서 태어나 넓은 바다에서 몇 년을 보낸 뒤, 수천 킬로미터를 헤엄쳐 자기가 태어난 강으로 돌아와 알을 낳고 생을 마치는 물고기. 연어의 일생은 동물 세계에서 가장 극적인 여정 가운데 하나로 꼽혀요. 한국 사람들이 '연어'라고 부르는 물고기는 대부분 첨연어(chum salmon), 학명 Oncorhynchus keta를 가리켜요. 해마다 가을이면 강원도 양양 남대천을 비롯한 동해안 하천으로 거슬러 오르는 바로 그 연어예요.

이 문서는 한국의 연어인 첨연어를 중심으로 하되, 태평양 연어 무리 전반의 이야기도 함께 다뤄요. 마트에서 흔히 보는 주황색 연어 필레는 대개 노르웨이나 칠레에서 양식한 대서양연어(Salmo salar)로, 한국 강에 돌아오는 연어와는 다른 종이에요.

첨연어는 태평양 연어 가운데 분포가 가장 넓은 편이고, 북태평양을 둘러싼 한국·일본·러시아·알래스카·캐나다·미국 서해안의 강에서 태어나요. 바다에서 3~5년쯤 자란 뒤 고향으로 돌아오는데, 강에 들어서면 먹이를 끊고 몸 색이 바뀌며 수컷의 턱이 갈고리처럼 휘어요. 산란을 마친 연어는 모두 죽고, 그 몸은 강과 숲의 양분이 돼요.

한국에서는 1970년대부터 인공 부화와 방류 사업을 이어 오며 연어를 지켜 왔지만, 최근 들어 돌아오는 연어의 수가 크게 줄어 원인을 두고 다양한 연구가 진행되고 있어요.

첨연어의 학명은 Oncorhynchus keta예요. 속명 Oncorhynchus는 그리스어로 '갈고리'와 '주둥이'를 합친 말로, 산란기 수컷의 휘어진 턱을 가리켜요. 종소명 keta는 러시아 극동 지역에서 이 물고기를 부르던 이름에서 왔어요. 18세기 독일 박물학자 발바움이 캄차카 탐험에서 얻은 자료를 바탕으로 학명을 붙였어요.

연어는 연어과(Salmonidae)에 속하고, 이 과에는 태평양 연어, 대서양연어, 송어, 곤들매기, 열목어, 사루기(타이멘) 같은 물고기들이 있어요. 태평양 연어속(Oncorhynchus)의 대표 종은 다음과 같아요.

한국어 '연어(鰱魚)'의 정확한 어원은 분명하지 않아요. 한자 鰱은 원래 중국에서 다른 민물고기를 가리키던 글자였다는 설명도 있어요. 첨연어라는 이름은 영어 chum을 소리 나는 대로 옮긴 것이고, 영어 chum은 북미 원주민 교역어에서 '얼룩덜룩하다'는 뜻의 말에서 왔다는 설이 있어요. 산란기 수컷의 날카로운 이빨 때문에 영어로 '도그 새먼(dog salmon)'이라고도 불러요. 일본에서는 시로자케 또는 그냥 사케라고 부르고, 일본 사람들이 '연어'라고 하면 대개 이 종을 떠올려요.

첨연어 안에는 공식적인 아종은 없지만, 지역에 따라 회귀 시기와 유전적 특징이 다른 여러 집단이 있어요. 여름에 돌아오는 집단과 가을에 돌아오는 집단이 따로 관리되기도 해요.

연어과 물고기의 역사에서 가장 중요한 사건은 '유전체 전체 복제'예요. 대략 8,000만~1억 년 전쯤 연어과의 조상에게서 유전체 전체가 통째로 두 배가 되는 일이 일어났고, 이것이 연어과 물고기의 다양한 생활 방식과 적응력을 만드는 바탕이 됐다는 연구가 있어요. 여분의 유전자 복사본이 새로운 기능을 얻을 여지를 줬다는 거예요.

태평양 연어속(Oncorhynchus)과 대서양연어속(Salmo)은 대략 1,500만~2,000만 년 전쯤 갈라진 것으로 추정돼요. 이후 북태평양 주변의 지형과 기후가 바뀌면서 태평양 연어 무리가 여러 종으로 나뉘었어요. 첨연어는 곱사연어, 홍연어와 비교적 가까운 무리로 묶여요.

화석 기록 가운데 가장 유명한 것은 '가시이빨연어'(Oncorhynchus rastrosus)예요. 약 500만~1,200만 년 전 북아메리카 서부에 살았던 거대한 연어로, 몸길이가 2미터를 훌쩍 넘었던 것으로 추정돼요. 입 앞쪽에 커다란 이빨이 있어 오랫동안 '검치연어'라고 불렸는데, 2020년대 연구에서 이 이빨이 아래가 아니라 옆으로 튀어나와 있었다는 해석이 나와 '가시이빨연어'로 이름이 바뀌어 불리고 있어요. 이 거대 연어도 오늘날 연어처럼 플랑크톤을 걸러 먹으며 강을 거슬러 올라 산란했을 것으로 추정돼요.

바다와 강을 오가는 습성이 바다 쪽에서 생겼는지, 민물 쪽에서 생겼는지는 오래된 논쟁거리예요. 현재는 연어과의 조상이 민물고기였고, 이후 일부가 먹이가 풍부한 바다를 이용하게 됐다는 견해가 비교적 널리 받아들여지고 있어요.

첨연어는 북태평양 전역을 무대로 살아요. 아시아 쪽에서는 한국 동해안, 일본 홋카이도와 혼슈 북부, 러시아 연해주·사할린·캄차카·아무르강 유역이 주요 산란지이고, 북아메리카 쪽에서는 알래스카와 캐나다 브리티시컬럼비아, 미국 워싱턴주와 오리건주의 강에 돌아와요. 북극해 쪽 일부 강에서도 기록이 있어요.

한국에서 연어가 돌아오는 대표적인 하천은 다음과 같아요.

• 양양 남대천: 한국 연어 회귀량의 큰 비중을 차지하는 대표 하천, 해마다 연어 축제가 열림
• 강릉 연곡천, 삼척 오십천, 울진 왕피천과 남대천 등 동해안 하천
• 과거에는 낙동강과 섬진강 등 남해로 흐르는 강에도 연어가 올라왔다는 기록이 있어요

바다로 나간 어린 연어는 처음에는 연안을 따라 북쪽으로 이동하고, 이후 오호츠크해를 거쳐 베링해와 알래스카만 같은 북태평양의 넓은 바다로 퍼져 나가요. 한국 연어도 베링해까지 가서 자란다는 사실이 표지 방류와 유전자 분석으로 확인됐어요. 바다에서는 수온이 대략 섭씨 3~13도 정도인 차가운 물을 선호하고, 계절에 따라 남북으로 이동해요.

산란할 때는 물살이 적당히 흐르고 바닥에 자갈이 깔린 곳을 찾아요. 첨연어는 다른 연어보다 하구에서 가까운 하류 구간에서 산란하는 경향이 있어서, 큰 폭포를 넘거나 수백 킬로미터를 거슬러 오르는 일은 상대적으로 적어요. 다만 아무르강이나 유콘강처럼 큰 강에서는 2,000킬로미터 넘게 거슬러 오르는 집단도 있어요.

한국은 첨연어 분포의 남쪽 끝에 가까워요. 그래서 바다 수온 변화에 특히 민감할 수 있다는 지적이 있어요.

첨연어는 길고 늘씬한 유선형 몸에 등지느러미 뒤쪽으로 작은 기름지느러미가 하나 더 있어요. 기름지느러미는 연어과 물고기의 공통된 특징으로, 뼈 없이 지방과 피부로 된 작은 지느러미예요.

바다에서 자랄 때는 등은 짙고 배는 은빛인 전형적인 바닷물고기 색을 띠어요. 위에서 보면 어두운 바다와, 아래에서 보면 밝은 수면과 섞여 눈에 덜 띄는 효과가 있어요.

강으로 돌아올 무렵 연어의 몸은 놀랍게 변해요. 은빛이 사라지고 몸 옆에 초록빛과 보랏빛, 검은 얼룩이 뒤섞인 세로 띠가 나타나요. 이 얼룩무늬 때문에 영어권에서는 '캘리코 새먼'이라고 부르기도 해요.

수컷의 변화는 더 극적이에요. 위아래 턱이 길어지며 갈고리처럼 휘는데, 이를 영어로 키프(kype)라고 해요. 입 앞쪽에는 송곳니처럼 크고 날카로운 이빨이 자라나 다른 수컷과 싸울 때 무기가 돼요. 등은 약간 높아지고 몸은 옆으로 더 납작해져요. 암컷은 수컷보다 변화가 덜하지만 배가 알로 불룩해지고, 몸에 검은 수평 줄이 나타나기도 해요.

강에 들어선 연어는 먹이를 거의 먹지 않아요. 바다에서 몸에 쌓아 둔 지방과 근육을 분해해 에너지를 얻으며 산란장까지 거슬러 오르고, 알과 정소를 키워요. 그래서 산란장에 다다를 무렵이면 근육이 무르고 피부가 상해 하얀 곰팡이가 피는 경우도 많아요. 바다에서의 선명한 주황빛 살색도 산란이 가까워질수록 옅어지는데, 살에 있던 색소가 알과 피부로 옮겨 가기 때문이라고 설명돼요.

연어의 감각기관 가운데 가장 유명한 것은 후각이에요. 콧구멍 속 후각 상피는 아주 낮은 농도의 화학 물질도 감지할 수 있어서, 어릴 때 기억한 고향 강의 냄새를 찾아가는 데 핵심적인 역할을 해요. 옆줄은 물의 흐름과 진동을 느끼고, 눈은 물속에서 색을 구별할 수 있어요. 연어 머리 속에는 자철석이 들어 있는 세포가 있어 지구 자기장을 느끼는 데 쓰인다는 연구도 있어요.

첨연어의 일생은 민물과 바다를 오가는 '소하성 회유'로 요약돼요. 다른 연어 가운데에는 어린 시절을 강에서 1~2년 보내는 종이 많지만, 첨연어는 알에서 깨어난 뒤 몇 주에서 몇 달 만에 바다로 내려가요. 강에서 보내는 시간이 짧아서 하천 환경보다 바다 환경의 영향을 더 크게 받아요.

바다로 내려간 어린 연어는 처음 몇 달 동안 연안에 머물며 먹이를 먹고 몸을 키워요. 이 시기는 연어의 생존에 아주 중요해서, 연안 수온과 먹이 상태가 그해 연어의 운명을 크게 좌우해요. 이후 먼바다로 나간 연어는 무리를 지어 넓은 범위를 이동하며 3~5년을 보내요. 여름에는 북쪽의 베링해 등에서 먹이를 먹고, 겨울에는 남쪽의 비교적 따뜻한 바다로 내려가는 계절 이동을 되풀이해요.

성숙한 연어는 고향 강으로 돌아오는 '모천 회귀'를 해요. 한국에 돌아오는 연어는 주로 10월에서 11월 사이에 하천에 들어오고, 이 시기 남대천 하류에는 물살을 거슬러 오르는 연어 떼를 볼 수 있어요. 연어는 강 하구에 모여 민물에 적응할 시간을 갖고, 비가 내려 물이 불어나면 한꺼번에 거슬러 오르는 경향이 있어요.

회귀가 완벽한 것은 아니에요. 일부 연어는 태어난 강이 아닌 이웃 강으로 들어가는데, 이를 '미아 회귀'라고 해요. 이런 길 잃은 연어는 새로운 하천에 연어 집단을 퍼뜨리는 역할을 해서, 집단 전체로 보면 오히려 이로운 면이 있어요.

강에서 막 깨어난 새끼 연어는 처음 한동안 배에 붙은 난황(노른자 주머니)의 영양분으로 살아요. 난황을 다 흡수하고 자갈 밖으로 나오면 작은 수서곤충의 유충과 동물성 플랑크톤을 먹기 시작해요. 첨연어 새끼는 강에 오래 머물지 않기 때문에 민물에서 먹는 양은 많지 않아요.

바다에서 첨연어의 먹이는 다른 연어와 조금 달라요. 크릴이나 요각류 같은 갑각류, 작은 물고기, 오징어류도 먹지만, 해파리·빗해파리·살파 같은 젤라틴질 동물성 플랑크톤을 많이 먹는 것이 특징이에요. 이런 먹이는 열량이 낮지만 바다에 아주 풍부하게 있어서, 다른 연어와 먹이 경쟁을 줄이는 효과가 있어요. 첨연어의 위가 다른 연어보다 크고 길어 많은 양을 한꺼번에 먹을 수 있도록 적응했다는 연구도 있어요.

먹이의 종류는 계절과 해역, 그해 바다 상태에 따라 달라져요. 플랑크톤이 풍부한 해에는 다른 먹이를 더 많이 먹고, 먹이가 부족한 해에는 해파리류의 비중이 커지는 식이에요.

최근 북태평양에서는 방류되는 연어 수가 크게 늘면서, 특히 곱사연어와 첨연어 사이에서 먹이 경쟁이 심해졌다는 지적이 있어요. 해마다 수십억 마리의 연어 새끼가 여러 나라에서 방류되는데, 이것이 바다의 먹이 용량을 넘어서 연어의 몸 크기가 작아지는 원인 가운데 하나라는 연구가 있어요.

산란을 위해 강으로 돌아온 연어는 먹이를 거의 먹지 않아요. 그래도 낚싯바늘의 미끼에 반응하는 일이 있는데, 이는 배가 고파서라기보다 공격 본능이나 오랜 습관에 따른 반응으로 풀이돼요.

산란장에 도착한 암컷은 자갈 바닥을 고른 뒤 몸을 옆으로 눕혀 꼬리를 힘차게 내리쳐요. 이렇게 하면 물살에 모래와 잔돌이 쓸려 나가며 오목한 웅덩이가 생겨요. 이 산란 둥지를 레드(redd)라고 불러요. 수컷들은 암컷 곁을 차지하려고 서로 물어뜯으며 싸우고, 가장 강한 수컷이 암컷 옆에 자리 잡아요.

준비가 끝나면 암컷과 수컷이 나란히 입을 벌리고 몸을 떨며 알과 정자를 동시에 방출해요. 암컷은 곧바로 상류 쪽 자갈을 파서 알을 덮고, 같은 과정을 몇 차례 반복해 여러 개의 알 무더기를 만들어요. 암컷 한 마리가 낳는 알은 보통 2,000~4,000개 정도예요. 알은 지름 7~9밀리미터 정도로 크고 주황빛이에요. 산란을 마친 암컷은 며칠 동안 둥지를 지키다가 힘이 다해 죽고, 수컷도 여러 암컷과 산란한 뒤 죽어요.

연어처럼 평생 한 번 번식하고 죽는 방식을 '일회 번식'이라고 해요. 바다에서 모은 에너지를 단 한 번의 번식에 모두 쏟아붓는 전략이에요. 한국에서는 회귀한 연어를 포획해 알을 채취한 뒤 인공 수정하고, 부화장에서 키운 치어를 이듬해 봄에 방류하는 방식으로 연어 자원을 유지해 왔어요.

연어의 가장 놀라운 능력은 수천 킬로미터 떨어진 바다에서 자기가 태어난 강을 찾아오는 귀소 능력이에요. 과학자들은 이 능력이 크게 두 단계로 이루어진다고 봐요.

먼저 넓은 바다에서 고향 강 근처까지 찾아오는 단계에서는 지구 자기장이 중요한 역할을 하는 것으로 여겨져요. 연어는 어릴 때 바다로 나가면서 고향 강 하구의 자기장 세기와 방향을 기억하고, 돌아올 때 그 값을 찾아간다는 '지자기 각인' 가설이 있어요. 북미 연구에서는 지구 자기장이 해마다 조금씩 변하는 것과 연어의 회귀 경로 변화가 맞아떨어진다는 결과가 나오기도 했어요. 태양의 위치나 해류도 보조 단서로 쓰일 가능성이 있어요.

강 하구에 가까워진 뒤에는 후각이 결정적이에요. 강물에는 그 유역의 흙, 식물, 바위에서 녹아 나온 고유한 화학 성분이 섞여 있어요. 어린 연어는 바다로 내려가는 동안 이 냄새를 기억하는데, 이를 '후각 각인'이라고 해요. 1950년대부터 이어진 실험에서 콧구멍을 막은 연어는 고향 강을 제대로 찾지 못했고, 특정 화학 물질에 노출시켜 키운 연어는 그 물질이 있는 강으로 모여드는 결과가 나왔어요.

연어가 거슬러 오르는 힘도 대단해요. 연어류는 물살을 거슬러 헤엄치고, 낮은 보나 작은 폭포는 몸을 튕겨 뛰어넘어요. 첨연어는 도약 능력이 다른 연어보다 약한 편이라, 하천에 보나 댐이 생기면 크게 영향을 받아요. 그래서 한국의 연어 하천에도 물고기가 지나갈 수 있는 어도를 만드는 일이 중요해요.

연어는 일생의 모든 단계에서 수많은 천적을 만나요. 자갈 속의 알은 송어류나 둑중개 같은 물고기, 수서곤충에게 먹히고, 홍수로 자갈이 쓸려 가거나 진흙에 덮여 질식하기도 해요. 강을 내려가는 치어는 왜가리, 물총새, 비오리 같은 새와 큰 물고기의 먹이가 돼요. 바다에서는 상어, 물개, 바다사자, 범고래, 큰 물고기들이 연어를 노려요.

돌아오는 연어는 강에서 또 다른 천적을 만나요. 북아메리카와 러시아 극동에서는 불곰과 흑곰이 폭포 아래에서 연어를 낚아채는 장면이 유명하고, 흰머리수리와 참수리, 수달, 늑대도 연어를 먹어요. 한국에서는 수달과 백로·왜가리류, 그리고 사람이 대표적인 포식자예요.

대략 알 수천 개 가운데 어른이 되어 고향으로 돌아오는 연어는 몇 마리에 불과하다고 알려져 있어요. 회귀율은 지역과 해마다 크게 다른데, 한국 연어의 회귀율은 방류량 대비 1% 안팎이거나 그보다 훨씬 낮은 수준으로 보고돼 왔어요. 자료마다 차이가 있어요.

연어가 죽은 뒤에도 이야기는 끝나지 않아요. 곰이나 새가 숲으로 물고 간 연어 사체, 강가에 쌓인 사체는 분해되며 질소와 인 같은 바다의 영양분을 강과 숲에 공급해요. 북아메리카 연구에서는 연어 하천 주변 나무의 질소 상당 부분이 바다에서 왔다는 결과도 나왔어요. 연어는 바다와 숲을 잇는 영양분 운반자인 셈이에요.

연어는 북태평양 주변 사람들에게 수천 년 동안 중요한 식량이었어요. 북미 태평양 연안의 원주민 사회는 연어 회귀에 맞춰 삶의 주기를 꾸렸고, 해마다 첫 연어를 정성껏 맞이하는 의식을 치렀어요. 첫 연어의 뼈를 강으로 돌려보내면 연어가 다시 돌아온다고 믿었다고 해요. 아이누족을 비롯한 동아시아 북부 민족도 연어를 '신의 물고기'처럼 여기며 고기는 물론 껍질로 신발과 옷을 만들기도 했어요.

한국에서도 연어는 오래전부터 알려진 물고기예요. 조선 시대 문헌에는 동해안 고을의 특산물로 연어가 등장하고, 연어알을 귀하게 여겼다는 기록이 있어요. 한국의 본격적인 연어 자원 조성 사업은 1970년대에 시작돼, 회귀한 연어에서 알을 받아 인공 부화한 뒤 치어를 방류하는 일이 해마다 이어져 왔어요. 양양 남대천에는 연어 연구와 증식을 담당하는 국가 기관의 시설이 있고, 해마다 10월이면 연어 축제가 열려 많은 관광객이 찾아와요.

상업 어업에서 첨연어는 일본과 러시아, 알래스카에서 대량으로 잡혀요. 살이 비교적 담백하고 기름기가 적어 훈제·통조림·염장에 많이 쓰이고, 알은 '이쿠라'라고 부르는 연어알로 가공돼 인기가 높아요. 한국 시장에서 흔한 생연어 회와 초밥은 주로 수입 양식 대서양연어예요.

연어 양식은 큰 산업이 됐지만 논란도 있어요. 바다 가두리 양식장에서 바다물이(연어 이)와 질병이 퍼져 야생 연어에게 옮는 문제, 양식 연어가 탈출해 야생 집단과 섞이는 문제, 사료로 쓰이는 작은 물고기 남획 문제가 대표적이에요.

첨연어는 북태평양 전체로 보면 여전히 수가 많은 물고기예요. 특히 일본과 러시아의 대규모 부화장 방류 덕분에 해마다 많은 양이 잡혀요. IUCN 적색목록에서 첨연어라는 종 전체를 대상으로 한 평가 결과는 쉽게 찾아보기 어렵고, 자료 확인이 필요해요. 대신 지역 집단 단위로 보면 상황이 크게 달라요. 미국에서는 후드 커낼 여름 회귀 집단과 컬럼비아강 집단이 멸종위기종법상 '위협' 등급으로 지정돼 보호받고 있어요.

한국의 상황은 걱정스러워요. 한국 하천으로 돌아오는 연어 수는 2000년대 무렵 많을 때 연간 수만~십만 마리 이상으로 보고되기도 했지만, 2010년대 후반 이후 크게 줄었고, 2020년대 들어서는 일부 해에 예년의 몇 분의 일 수준까지 떨어졌다는 보도가 이어졌어요. 정확한 숫자는 해마다, 집계 방식마다 달라요.

원인으로는 다음과 같은 요인이 거론돼요.

• 바다 수온 상승: 어린 연어가 머무는 동해 연안 수온이 올라 생존율이 떨어졌을 가능성
• 먹이 경쟁: 북태평양에 방류되는 연어가 크게 늘어 먹이 부족
• 하천 환경 변화: 보·댐, 하천 정비, 수질 오염, 가뭄으로 인한 수량 감소
• 부화장 의존: 인공 부화 연어는 야생 연어보다 적응력이 떨어질 수 있다는 지적
• 불법 포획

한국은 연어의 남방 한계선에 가까워서 기후 변화의 영향을 먼저 받는 곳으로 꼽혀요. 그래서 방류량을 늘리는 것만으로는 한계가 있고, 하천 생태계 복원과 바다 환경 연구를 함께 해야 한다는 의견이 많아요. 한국에서는 연어를 함부로 잡지 못하도록 회귀 시기 하천 포획을 법으로 제한하고 있으니, 연어가 돌아오는 강에서 낚시나 포획을 하기 전에는 반드시 관련 규정을 확인해야 해요.

연어는 수족관보다 부화장과 연구 시설에서 더 자주 볼 수 있는 물고기예요. 한국의 연어 증식 시설에서는 가을에 회귀 연어에서 알을 받아 부화시키는 과정을 일반인에게 공개하거나 체험 교육을 운영하기도 해요. 겨울을 지나 봄이 되면 어린이들이 직접 치어를 강에 놓아주는 방류 행사가 열리기도 해요.

일부 수족관에서는 연어의 일생을 보여 주는 전시를 해요. 차가운 수온을 유지해야 하고, 바다형과 민물형 환경을 모두 갖춰야 하며, 성어는 산란 후 죽기 때문에 오래 전시하기가 쉽지 않아요.

부화장 방류에 대해서는 찬반 논쟁이 있어요. 회귀량이 줄어든 하천에서 연어를 지키는 데 필요하다는 의견이 있는 반면, 부화장에서 자란 연어가 야생 연어와 먹이를 두고 경쟁하고 유전적 다양성을 떨어뜨릴 수 있다는 우려도 있어요. 최근에는 방류에만 의존하기보다 자연 산란이 가능하도록 하천 환경을 되살리는 방향이 함께 강조되고 있어요.

연어는 '돌아옴'의 상징이에요. 한국어에서 오랜 타향살이 끝에 고향으로 돌아오는 사람을 '연어처럼 돌아왔다'고 표현하곤 해요. 안도현의 동화 「연어」는 은빛 연어가 강을 거슬러 오르며 삶의 의미를 깨달아 가는 이야기로, 한국에서 오랫동안 사랑받는 작품이에요.

켈트 신화에는 '지혜의 연어' 이야기가 있어요. 아일랜드 전설에서 지혜의 열매를 먹은 연어를 요리하던 소년 핀 막쿨이 데인 엄지를 입에 넣는 순간 세상의 모든 지혜를 얻었다고 해요. 북미 태평양 연안 원주민의 토템 기둥과 예술 작품에서도 연어는 풍요와 재생, 끈기의 상징으로 자주 등장해요.

일본에서 연어는 새해 음식과 깊은 관련이 있어서, 연말에 소금에 절인 연어를 선물하는 풍습이 있는 지역도 있어요. 곰이 연어를 물고 있는 나무 조각은 홋카이도의 대표적인 기념품이에요.

'물살을 거슬러 오른다'는 연어의 이미지는 역경을 이겨 내는 끈기, 시류에 휩쓸리지 않는 태도를 나타내는 비유로도 널리 쓰여요. 여러 스포츠 팀과 지역 축제가 연어를 상징으로 삼고 있어요.

• 연어 살의 주황빛은 먹이에 들어 있는 아스타잔틴이라는 색소에서 와요. 첨연어는 다른 태평양 연어보다 살색이 연한 편이에요.
• 양식 대서양연어는 사료에 색소를 넣어 살색을 조절해요. 사료를 바꾸면 살색이 회색빛에 가까워져요.
• 연어는 바다에서 민물로 들어올 때 몸의 염분 조절 방식을 완전히 바꿔야 해요. 바다에서는 짠물을 마시고 소금을 내보내지만, 민물에서는 물을 거의 마시지 않고 소금을 붙잡아 둬요.
• 첨연어 수컷의 송곳니 같은 이빨은 산란기에만 크게 자라고, 바다에서 지낼 때는 눈에 잘 띄지 않아요.
• 연어알은 수정 직후 매우 약해서 작은 충격에도 죽을 수 있지만, 눈이 보이기 시작하는 '발안란' 단계가 되면 훨씬 단단해져요. 그래서 부화장은 이 단계에서 알을 옮겨요.
• 산란 후 죽은 연어 사체는 강물 속 수서곤충의 먹이가 되고, 이 곤충은 이듬해 봄 깨어난 새끼 연어의 먹이가 돼요. 부모 세대가 자식 세대의 밥상을 차려 주는 셈이에요.
• 한국에서 '연어'와 '송어'는 서로 다른 종이지만, 일상에서는 무지개송어를 연어처럼 회로 먹는 경우도 많아 혼동되기도 해요.