꿀벌 Apis mellifera

꿀벌은 꽃에서 모은 꿀과 꽃가루로 수만 마리가 한 집에서 살아가는 사회성 곤충이에요. 이 문서는 전 세계에서 가장 널리 길러지는 서양종 꿀벌(Apis mellifera)을 중심으로 다루고, 한국 고유의 토종벌(동양종 꿀벌, Apis cerana)도 함께 소개해요.

꿀벌 한 마리는 몸길이 1~1.5cm 남짓한 작은 벌레지만, 군체(콜로니) 전체는 마치 하나의 커다란 생명체처럼 움직여요. 여왕벌 한 마리가 알을 낳고, 수천~수만 마리의 일벌이 집을 짓고 새끼를 기르고 먹이를 모으며, 수벌은 오직 짝짓기를 위해 존재해요. 학자들은 이런 군체를 '초개체(superorganism)'라고 부르기도 해요.

꿀벌이 사람에게 중요한 이유는 꿀보다도 꽃가루받이(수분)에 있어요. 사과·배·딸기·아몬드·블루베리·호박 같은 많은 작물이 곤충의 꽃가루받이에 기대고, 그중 꿀벌은 관리하기 쉽고 옮길 수 있다는 점에서 농업의 핵심 일꾼이에요. 그래서 2000년대 이후 세계 곳곳에서 들려온 꿀벌 집단 폐사 소식은 식량 문제와 연결되어 큰 관심을 받았어요.

꿀벌은 수천 년 동안 사람이 길러 온 반(半)가축 곤충이에요. 한국에서도 축산법상 가축으로 분류되고, 양봉은 등록·관리가 필요한 엄연한 농업이에요. 그래서 이 문서에서는 야생 꿀벌의 생태와 함께, 사람이 꿀벌과 맺어 온 관계를 비교적 자세히 다뤄요.

꿀벌은 벌목(Hymenoptera) 꿀벌과(Apidae) 꿀벌속(Apis)에 속해요. 꿀벌속에는 대략 8~12종이 있다고 보는데, 분류 기준에 따라 수가 달라져요. 서양종 꿀벌과 동양종 꿀벌 외에도 남아시아의 큰꿀벌(Apis dorsata), 작은꿀벌(Apis florea) 같은 종이 있어요.

학명 Apis mellifera는 1758년 린네가 붙였어요. Apis는 라틴어로 '벌', mellifera는 '꿀을 나르는'이라는 뜻이에요. 사실 꿀벌은 꿀을 나른다기보다 꿀을 '만드는' 쪽이라, 린네가 나중에 mellifica(꿀을 만드는)라는 이름을 제안했지만 먼저 붙인 이름이 우선한다는 규칙 때문에 mellifera가 남았어요.

한국어 '꿀벌'은 말 그대로 꿀을 모으는 벌이라는 뜻이에요. 양봉 현장에서는 서양종을 '양봉(洋蜂)', 토종벌을 '한봉(韓蜂)' 또는 '토봉'이라고 부르기도 해요.

서양종 꿀벌은 넓은 지역에 퍼지면서 지역마다 특징이 다른 아종으로 나뉘었어요. 학자에 따라 20~30개 이상의 아종을 인정해요.

한국 양봉장에서 기르는 서양종은 대부분 이탈리아벌 계통이거나 여러 계통이 섞인 벌이에요.

한국의 토종벌은 동양종 꿀벌(Apis cerana)이에요. 서양종보다 몸이 조금 작고 색이 어두우며, 한 군의 규모도 작은 편이에요. 꿀 생산량은 적지만 추위와 말벌에 비교적 잘 버티고, 꿀벌응애에 대한 저항성도 서양종보다 강하다고 알려져 있어요. 한봉꿀은 여러 꽃에서 1년에 한 번 정도 모아 뜨는 경우가 많아 귀하게 여겨져요.

토종벌은 2009년 무렵부터 낭충봉아부패병이라는 바이러스성 질병으로 큰 피해를 입었어요. 애벌레가 주머니 모양으로 부풀어 죽는 병으로, 몇 년 사이 전국 토종벌의 대부분(자료에 따라 90% 안팎)이 사라졌다고 알려져 있어요. 이후 병에 강한 계통을 골라 기르는 연구와 보급이 이어지고 있어요.

벌은 사냥벌(구멍벌류 같은 육식성 말벌 무리)에서 갈라져 나온 것으로 여겨져요. 조상은 다른 곤충을 잡아 새끼에게 먹였지만, 꽃식물이 퍼지던 백악기 무렵 꽃가루를 단백질원으로 쓰는 쪽으로 바뀐 무리가 벌이 되었다고 봐요. 미얀마 호박 속에서 약 1억 년 전의 벌 화석이 발견되어, 벌과 꽃이 비슷한 시기에 함께 번성했다는 생각을 뒷받침해요.

꿀벌속(Apis)의 화석은 그보다 훨씬 나중인 신생대에 나타나며, 유럽에서 발견된 화석들로 보아 꿀벌속은 약 3,000만 년 전 무렵에는 이미 존재했다고 추정돼요. 서양종 꿀벌이 어디에서 처음 생겼는지는 오래된 논쟁거리예요. 아프리카 기원설과 서아시아(중동) 기원설이 대립해 왔고, 유전체 연구가 쌓이면서 서아시아 쪽을 지지하는 결과도 나왔지만 아직 결론이 났다고 보기는 어려워요.

꿀벌의 복잡한 사회성은 '진사회성'이라 불러요. 번식하는 개체(여왕)와 번식하지 않는 일꾼(일벌)이 분업하고, 여러 세대가 한 집에 함께 사는 생활 방식이에요. 일벌이 자기 새끼 대신 자매를 기르는 이유를 설명하려고 해밀턴의 혈연선택 이론이 나왔고, 꿀벌은 이 이론을 시험하는 대표적인 연구 대상이 되었어요.

서양종 꿀벌의 원래 분포는 유럽, 아프리카, 서아시아였어요. 하지만 사람이 꿀과 밀랍을 얻으려고 배에 싣고 다니면서 지금은 남극을 뺀 모든 대륙에 퍼졌어요. 17세기에 유럽 이주민이 아메리카로 데려갔고, 19세기에는 오스트레일리아와 뉴질랜드에도 들어갔어요. 아메리카 원주민 사이에서 꿀벌이 '백인의 파리'라고 불렸다는 이야기도 전해져요.

야생 상태의 꿀벌은 속이 빈 나무 줄기, 바위 틈, 건물 벽 속처럼 비와 바람을 막아 주는 어두운 공간에 집을 지어요. 집 안에는 밀랍으로 만든 육각형 방이 빽빽한 벌집판이 여러 장 매달려 있어요. 열대에서 한대 가까운 지역까지 꽃이 피는 곳이라면 대부분 살 수 있지만, 겨울이 긴 곳에서는 충분한 꿀을 저장해야만 살아남아요.

동양종 꿀벌은 남아시아에서 동아시아, 러시아 극동까지 분포해요. 한국에는 토종벌이 오래전부터 살았고, 서양종은 20세기 초 무렵 들어온 것으로 알려져 있어요. 지금 한국에서 기르는 꿀벌의 대부분은 서양종이에요.

꿀벌은 머리·가슴·배로 나뉜 전형적인 곤충의 몸을 가졌어요. 다리 6개와 날개 4장이 가슴에 붙어 있고, 앞날개와 뒷날개는 갈고리처럼 생긴 작은 털(날개갈고리)로 서로 걸려 있어 날 때는 한 장처럼 움직여요.

일벌의 뒷다리에는 꽃가루를 뭉쳐 담는 오목한 '꽃가루 바구니'가 있어요. 배 아래쪽에는 밀랍을 비늘처럼 분비하는 밀랍샘 네 쌍이 있고, 입은 꿀을 빨아들이는 긴 혀(주둥이)와 밀랍을 다듬는 큰턱을 함께 갖췄어요. 몸 전체를 덮은 갈라진 털은 꽃가루를 잘 묻혀 꽃가루받이에 큰 역할을 해요.

꿀벌의 머리에는 큰 겹눈 2개와 정수리의 작은 홑눈 3개, 모두 5개의 눈이 있어요. 겹눈은 수천 개의 작은 낱눈으로 이루어져 있어 움직임을 잘 잡아내요. 꿀벌은 사람이 보지 못하는 자외선을 볼 수 있지만 빨간색은 잘 구분하지 못해요. 많은 꽃잎에는 자외선으로만 보이는 무늬가 있어 꿀벌을 꿀샘으로 안내해요.

더듬이는 냄새와 촉감을 느끼는 핵심 기관이에요. 꿀벌은 꽃 향기, 동료의 페로몬, 침입자의 냄새를 더듬이로 구분하고, 진동과 기류도 감지해요. 하늘의 편광 패턴을 읽어 구름 낀 날에도 해의 방향을 알아낼 수 있어요.

꿀벌의 침은 원래 알을 낳는 산란관이 변한 것이라, 암컷인 여왕벌과 일벌만 침이 있어요. 일벌의 침에는 톱니 같은 미늘이 있어서 사람이나 동물의 질긴 피부에 박히면 빠지지 않아요. 벌이 날아가려 하면 침과 독주머니가 배에서 떨어져 나가고, 그 일벌은 곧 죽어요. 떨어진 독주머니는 한동안 계속 독을 밀어 넣기 때문에, 쏘였을 때는 손톱이나 카드로 긁어 빨리 빼는 것이 좋아요. 다른 곤충에게 쏠 때는 침이 빠지기 때문에 일벌이 살아남을 수 있어요.

여왕벌의 침은 미늘이 거의 없어 여러 번 쏠 수 있지만, 주로 다른 여왕과 싸울 때만 써요.

꿀벌 군체에는 보통 여왕벌 1마리, 일벌 수천~수만 마리(한창 때 2만~6만 마리 정도), 그리고 봄·여름에만 수백~수천 마리의 수벌이 살아요.

일벌은 나이에 따라 하는 일이 바뀌어요. 이를 '연령 분업'이라고 해요. 다만 군체 사정에 따라 순서가 앞당겨지거나 늦춰지는 유연한 구조예요.

가장 위험한 바깥일을 나이 든 벌이 맡는 셈이에요. 여름철 일벌은 바깥일을 시작하고 1~3주 만에 날개가 닳아 죽는 경우가 많아요.

꿀벌은 집 안, 특히 새끼가 자라는 육아권의 온도를 34~35℃ 안팎으로 놀랍도록 일정하게 유지해요. 추우면 일벌들이 날개 근육을 떨어 열을 내고, 더우면 물을 날라 와 증발시키며 날갯짓으로 바람을 일으켜 식혀요.

꿀벌은 동면하지 않아요. 겨울에는 벌들이 공처럼 뭉쳐 '봉구(蜂球)'를 만들고, 바깥쪽 벌은 단열재 역할을, 안쪽 벌은 근육을 떨어 열을 내는 역할을 번갈아 맡아요. 이때 에너지원은 가을까지 모아 둔 꿀이에요. 겨울을 나는 일벌은 몸에 영양분을 많이 저장해 몇 달씩 살아요.

군체가 커지면 꿀벌은 '분봉'으로 번식해요. 새 여왕을 기를 준비가 되면 기존 여왕이 일벌 절반가량을 데리고 집을 떠나요. 이 무리는 나뭇가지 등에 일시적으로 뭉쳐 매달려 있고, 정찰벌들이 새 집터를 찾아다니며 후보지를 춤으로 알려요. 여러 후보 중 지지하는 벌이 일정 수 이상 모인 곳으로 무리 전체가 이동하는데, 이 과정은 집단 의사결정 연구에서 자주 인용돼요. 분봉 무리는 지킬 집과 새끼가 없어 의외로 공격성이 낮은 편이지만, 함부로 건드리지 않는 것이 좋아요.

꿀벌의 먹이는 크게 두 가지예요. 꽃꿀은 탄수화물(에너지)원이고, 꽃가루는 단백질·지방·비타민원이에요. 여기에 물과 나무에서 모은 수지(프로폴리스 재료)도 필요해요.

꿀은 꽃꿀을 그냥 모아 둔 것이 아니에요. 바깥일을 하는 벌이 꽃꿀을 꿀주머니에 담아 오면, 집 안의 벌들이 입에서 입으로 옮기며 효소를 섞어 설탕을 포도당과 과당으로 분해해요. 그다음 벌집 방에 펼쳐 놓고 날갯짓으로 수분을 날려 수분 함량을 약 17~20% 정도로 낮춘 뒤 밀랍 뚜껑을 덮어요. 이렇게 진하고 약간 산성인 꿀은 미생물이 살기 어려워 오래 보관할 수 있어요.

일벌 한 마리가 평생 만드는 꿀은 찻숟가락의 10분의 1 정도에 불과하다고 해요. 꿀 1kg을 모으려면 벌들이 수백만 송이의 꽃을 찾아가야 한다는 계산도 있어요. 보통은 집에서 2~3km 안쪽을 다니지만, 먹이가 부족하면 수 km 넘게 날아가기도 해요.

꽃가루는 일벌이 몸에 묻은 것을 다리로 긁어모아 꽃가루 바구니에 뭉쳐 와요. 집 안에서 꿀과 섞여 발효되면 '봉빵(bee bread)'이 되어 애벌레와 젊은 일벌의 먹이가 돼요. 젊은 일벌은 이를 먹고 머리의 샘에서 로열젤리를 분비해요.

꿀벌은 알-애벌레-번데기-성충의 완전변태를 해요. 같은 알에서 태어나도 무엇을 먹고 어떤 방에서 자라느냐에 따라 여왕벌이 되기도 하고 일벌이 되기도 해요.

일벌과 여왕벌은 모두 수정란에서 태어나는 암컷이에요. 여왕이 될 애벌레는 커다란 왕대(王臺)에서 자라며 평생 로열젤리를 충분히 먹고, 일벌이 될 애벌레는 처음 며칠만 로열젤리를 먹고 이후 꿀과 꽃가루를 섞은 먹이를 먹어요. 수벌은 수정되지 않은 알에서 태어나는 수컷이라 아버지가 없어요.

새 여왕은 우화 후 며칠 뒤 '혼인 비행'을 떠나요. 수벌이 모이는 공중의 특정 장소에서 여러 마리(보통 10~20마리 안팎)의 수벌과 짝짓기를 하고, 이때 받은 정자를 저장낭에 담아 평생 사용해요. 짝짓기한 수벌은 생식기가 떨어져 나가며 곧 죽어요. 집으로 돌아온 여왕은 한창 때 하루 1,500~2,000개 안팎의 알을 낳을 수 있어요.

가을이 되어 꽃이 줄어들면 일벌들은 쓸모가 없어진 수벌을 집 밖으로 쫓아내요. 그래서 겨울 군체에는 여왕과 일벌만 남아요.

꿀벌의 뇌는 깨알보다 작고 신경세포 수는 약 100만 개 정도로 알려져 있지만, 학습 능력은 놀라워요.

좋은 꽃밭을 찾은 일벌은 집 안의 수직 벌집판 위에서 춤을 춰 동료에게 위치를 알려요. 먹이가 가까우면(대략 수십 m 이내) 원을 그리는 '원형춤'을, 멀면 배를 흔들며 직진한 뒤 좌우로 번갈아 돌아오는 '8자춤(꼬리흔들기춤)'을 춰요.

8자춤에서 직진하는 방향과 수직선 사이의 각도는 해의 방향과 먹이 방향 사이의 각도를 나타내고, 직진하며 배를 흔드는 시간이 길수록 먹이가 멀다는 뜻이에요. 해는 시간이 지나면 움직이는데, 꿀벌은 몸속 시계로 이를 보정해 각도를 바꿔 가며 춤을 춰요. 오스트리아의 동물행동학자 카를 폰 프리슈는 이 춤의 의미를 밝혀낸 공로로 1973년 노벨 생리의학상을 함께 받았어요.

꿀벌 사회는 냄새로 유지돼요. 여왕벌이 내는 여왕 페로몬은 일벌의 난소 발달을 억제하고 군체를 하나로 묶어요. 일벌이 쏠 때 나오는 경보 페로몬은 바나나와 비슷한 냄새가 나며 다른 벌들을 흥분시켜 공격에 합류하게 해요. 그래서 벌에 한 번 쏘인 곳 근처에 더 머무르면 위험해요.

실험에서 꿀벌은 색과 모양을 연결해 기억하고, '같다'와 '다르다' 같은 추상적인 규칙을 배우며, 0이라는 개념을 다룰 수 있다는 결과도 보고되었어요. 사람 얼굴 사진을 구분하도록 훈련된 사례도 있어요. 이런 연구는 작은 뇌로도 복잡한 판단이 가능하다는 점에서 인공지능과 로봇 연구에도 영감을 주고 있어요.

꿀벌을 노리는 동물은 많아요. 새 중에는 벌잡이새와 벌매(벌꿀을 먹는 매)가 유명하고, 곰과 오소리류, 아프리카의 벌꿀오소리는 벌집을 통째로 털어 가요. 거미, 사마귀, 잠자리도 꽃 주변에서 꿀벌을 사냥해요.

한국 양봉가에게 가장 골치 아픈 천적은 말벌이에요. 장수말벌은 무리를 지어 벌통을 습격해 짧은 시간에 일벌을 몰살시키기도 해요. 2003년 무렵 부산에서 처음 확인된 외래종 등검은말벌은 빠르게 퍼지며 벌통 앞에서 꿀벌을 낚아채 큰 피해를 주고 있어요. 토종벌은 말벌 한 마리를 수십 마리가 둘러싸고 근육을 떨어 열을 올려 죽이는 '열 공(heat ball)' 방어를 할 줄 알지만, 서양종은 이런 방어가 서툰 편이에요.

눈에 잘 보이지 않는 적도 있어요. 꿀벌응애(바로아응애)는 애벌레와 성충의 체액(지방체)을 빨아먹고 바이러스를 옮기는 기생 진드기로, 원래 동양종 꿀벌의 기생충이었다가 서양종으로 옮겨 가면서 세계 양봉의 최대 위협이 되었어요. 이 밖에 부저병(세균), 백묵병(곰팡이), 노제마병, 꿀벌부채명나방 등도 군체를 약하게 만들어요.

사람은 아주 오래전부터 야생 벌집에서 꿀을 따 왔어요. 스페인 발렌시아 지방의 동굴 벽화에는 수천 년 전 사람이 줄을 타고 올라가 벌집을 터는 장면이 그려져 있어요. 고대 이집트에서는 벌통을 줄지어 놓고 꿀을 얻는 그림이 남아 있어 이미 체계적인 양봉이 있었음을 보여 줘요.

오랫동안 벌통은 짚이나 통나무로 만든 통이어서 꿀을 따려면 벌집을 부숴야 했어요. 19세기 중반 미국의 로렌조 랭스트로스가 벌들이 지나다니는 틈의 너비(벌 공간)를 일정하게 맞춘 '틀 벌통'을 고안하면서, 벌집판을 하나씩 꺼내 살펴보고 꿀만 뜰 수 있게 되었어요. 원심분리 채밀기와 소초(밀랍 기초판)가 함께 보급되면서 근대 양봉이 시작되었어요.

한국에서는 삼국시대부터 꿀을 이용한 기록이 전해지고, 조선시대에도 꿀은 귀한 약재이자 진상품이었어요. 전통 한봉은 통나무 속을 파낸 '벌통'을 처마 밑이나 바위 곁에 두고 길렀어요.

꿀 외에도 꿀벌에게서 얻는 산물은 다양해요.

• 밀랍: 양초, 화장품, 목재 광택제, 밀랍 랩, 전통 공예(밀랍 염색)에 쓰여요.
• 프로폴리스: 벌이 나무 수지에 침과 밀랍을 섞어 만든 물질로, 벌집 틈을 메우고 소독하는 역할을 해요. 건강보조식품으로 팔리지만 효과에 대한 근거는 제품마다 달라요.
• 로열젤리와 화분: 식품으로 팔리지만 꿀벌 산물에 알레르기가 있는 사람은 주의해야 해요.
• 봉독: 벌독을 정제한 것으로 연구와 일부 치료에 쓰이지만, 심한 알레르기 반응을 일으킬 수 있어요.

그러나 경제적으로 가장 큰 가치는 꽃가루받이예요. 미국 캘리포니아의 아몬드 농장에는 꽃 필 무렵 전국의 벌통 상당수가 트럭에 실려 모여들어요. 한국에서도 딸기·참외·수박 하우스에 벌통을 빌려 넣는 일이 흔해요.

꿀벌은 집을 지킬 때 말고는 먼저 공격하는 일이 드물어요. 꽃 위에서 일하는 벌은 가만히 두면 대개 무시하고 지나가요. 하지만 벌독 알레르기가 있는 사람은 한 번 쏘여도 호흡곤란·전신 두드러기 같은 아나필락시스가 올 수 있으니, 쏘인 뒤 이상 증상이 있으면 즉시 119에 연락해야 해요. 아메리카 대륙에서 퍼진 '아프리카화 꿀벌'은 방어성이 매우 강해 흔히 '킬러비'라 불리지만, 독 자체가 더 강한 것은 아니고 한꺼번에 많은 벌이 쫓아오는 것이 위험한 이유예요. 이 벌은 1950년대 브라질에서 연구용으로 들여온 아프리카 아종이 탈출해 퍼진 것이에요.

서양종 꿀벌은 사람이 대량으로 기르기 때문에 종 자체가 멸종 위기라고 보기는 어려워요. 세계적으로 관리되는 벌통 수는 오히려 늘어난 통계도 있어요. IUCN 적색목록에서는 유럽 지역 평가에서 야생 개체군에 대한 자료가 부족하다는 이유로 정보부족(DD)으로 분류된 바 있어요. 다만 원산지의 야생·토착 개체군은 외래 계통과의 교잡, 질병, 서식지 감소로 고유성을 잃어 가고 있어요.

문제는 '해마다 사라지는 군체의 비율'이에요. 2006~2007년 미국에서 일벌이 갑자기 사라지고 여왕과 새끼만 남는 '군집붕괴현상(CCD)'이 보고되면서 세계적인 관심을 끌었어요. 이후 연구는 한 가지 원인보다는 여러 요인이 겹친 결과로 보는 쪽으로 모였어요.

• 꿀벌응애와 응애가 옮기는 바이러스
• 일부 살충제(네오니코티노이드 계열 등)의 영향과 응애 방제약 내성
• 단일 작물 재배로 인한 먹이(꽃) 다양성 감소와 영양 부족
• 이상기온과 기후변화로 인한 개화 시기 변화
• 말벌 등 천적의 증가

한국에서도 2021~2022년 겨울 사이 전국 양봉농가에서 대규모 꿀벌 실종·폐사가 보고되었어요. 정부와 연구기관 조사에서는 수십만 군 규모의 피해가 추정되었고, 언론에서는 수십억 마리라는 표현이 쓰였어요. 원인으로는 꿀벌응애 확산과 방제 실패, 이상기온, 말벌 피해 등이 함께 거론되었고, 이후 겨울에도 피해가 반복되었다는 보도가 이어졌어요. 정확한 피해 규모와 원인 비중은 조사 주체와 시기에 따라 차이가 있어 단정하기 어려워요.

중요한 점은 꿀벌만이 꽃가루받이를 하는 것이 아니라는 거예요. 뒤영벌, 가위벌, 꽃등에, 나비 같은 야생 꽃가루 매개자의 감소가 오히려 더 심각할 수 있다는 지적도 있어요. 양봉 벌통을 무작정 늘리면 야생벌과 먹이를 두고 경쟁할 수 있다는 연구도 있어, 다양한 꽃을 심고 농약 사용을 줄이는 것이 모든 꽃가루 매개자를 돕는 방법으로 권장돼요.

꿀벌은 동물원 동물이라기보다 농가에서 기르는 가축에 가까워요. 그래서 '사육 상태의 꿀벌'에 대한 논의는 주로 양봉 방식의 윤리와 관련되어 있어요.

• 꿀을 지나치게 많이 떠서 설탕물로만 겨울을 나게 하면 영양이 부족해질 수 있다는 지적이 있어요.
• 여왕벌의 날개 일부를 잘라 분봉을 막는 관행, 인공수정, 꽃가루받이를 위한 장거리 트럭 운송은 벌에게 스트레스가 된다는 비판을 받아요.
• 반대로 책임 있는 양봉은 응애를 관리하고 꽃 자원을 늘려 지역 생태계에 도움이 된다는 시각도 있어요.

과학관이나 생태 교육 시설에서는 유리로 된 관찰 벌통을 두어 벌집 안을 들여다볼 수 있게 하기도 해요. 최근 도시 옥상에서 벌을 기르는 '도시 양봉'도 늘고 있지만, 이웃의 안전과 벌의 먹이 환경을 함께 고려해야 해요.

취미로 벌통 하나를 들여놓는 것은 생각보다 어려운 일이에요. 응애 방제, 겨울나기, 말벌 대응, 분봉 관리 같은 기술이 필요하고, 관리를 소홀히 한 벌통은 질병을 이웃 양봉장으로 퍼뜨리는 통로가 될 수 있어요. 한국에서는 일정 규모 이상의 양봉은 관련 법에 따라 등록이 필요할 수 있으니, 시작하기 전에 지자체와 양봉협회 교육을 먼저 받는 것이 좋아요.

꿀벌은 근면함과 공동체의 상징이에요. 고대 이집트에서는 꿀벌이 하(下)이집트 왕권을 나타내는 기호로 쓰였고, 태양신 라의 눈물이 벌이 되었다는 이야기도 전해져요. 그리스 신화에서는 아기 제우스가 꿀과 염소젖을 먹고 자랐다고 하고, 나폴레옹은 황제의 상징으로 백합 대신 금색 꿀벌 무늬를 썼어요. 미국 유타주의 상징은 벌집이고, 주의 별명도 '벌집 주(Beehive State)'예요.

동아시아에서도 꿀은 귀한 약재였어요. 우리 속담 '꿀 먹은 벙어리'는 할 말이 있어도 하지 못하는 모습을, '벌집을 쑤셔 놓은 듯하다'는 시끄럽고 어수선한 상황을 가리켜요. '입에 꿀을 바른 듯'은 달콤한 말을 하는 모습을 뜻하죠.

어린이 문화에서 꿀벌은 단골 주인공이에요. 독일 작가 발데마르 본젤스의 동화를 원작으로 한 『꿀벌 마야의 모험』은 애니메이션으로 만들어져 한국에서도 사랑받았어요. 꿀을 좋아하는 곰 '곰돌이 푸'의 이야기, 꿀벌 청년이 인간을 고소하는 애니메이션 『꿀벌 대소동』(2007)도 유명해요. 영어 표현 'busy as a bee(벌처럼 바쁜)', 'the bee's knees(최고의 것)', 'make a beeline(곧장 가다)'도 꿀벌에서 왔어요.

• 벌집이 육각형인 이유는 같은 양의 밀랍으로 가장 넓은 공간을 빈틈없이 나눌 수 있는 모양이기 때문이에요. 이 '벌집 추측'은 1999년 수학자 토머스 헤일스가 증명했어요.
• 고대 이집트 무덤에서 먹을 수 있는 상태의 꿀이 발견되었다는 이야기가 자주 소개돼요. 사실 여부와 별개로, 잘 밀봉된 꿀이 매우 오래 보관된다는 점은 분명해요.
• 돌 이전의 아기(만 1세 미만)에게는 꿀을 먹이면 안 돼요. 꿀에 섞여 있을 수 있는 보툴리누스균 포자 때문이에요.
• 일벌은 1초에 약 200번 넘게 날갯짓을 하고, 그 소리가 우리가 듣는 윙윙 소리예요. 짐을 싣지 않았을 때 비행 속도는 시속 25km 안팎이에요.
• 여왕벌은 다른 여왕과 경쟁할 때 '피핑'이라는 소리를 내요. 막 우화한 여왕이 아직 방 안에 있는 자매 여왕들을 찾아 죽이는 일도 흔해요.
• 한국에는 꿀벌 외에도 뒤영벌, 호박벌, 어리호박벌 등 다양한 야생벌이 살아요. 크고 털이 많은 벌이 꽃에 매달려 있다면 꿀벌이 아니라 이런 야생벌일 가능성이 높아요.
• 꿀벌은 꽃 하나를 찾을 때 같은 종류의 꽃만 이어서 방문하는 '꽃 충실성'이 강해요. 덕분에 식물은 같은 종끼리 꽃가루를 주고받을 수 있어요.