너구리 Nyctereutes procyonoides

너구리는 동아시아가 고향인 개과 동물이에요. 눈 주위의 검은 무늬 때문에 북아메리카의 라쿤과 자주 헷갈리지만, 라쿤은 아메리카너구리과에 속하는 전혀 다른 동물이고 너구리는 늑대나 여우와 같은 개과에 속해요. 짧은 다리에 통통한 몸, 복슬복슬한 털을 가진 모습이 개과 동물 가운데서도 독특해요.

한국에서 너구리는 아주 흔한 야생동물이에요. 산기슭과 논밭, 하천, 도시 공원까지 사람 가까이에서 살아가며, 밤에 길을 건너다 차에 치이는 사고도 매우 많아요. 개과 동물 중에서는 드물게 겨울에 활동을 크게 줄이고 굴에서 쉬는 습성이 있어요.

원래 분포지에서는 흔한 동물이지만, 20세기에 옛 소련이 모피를 얻으려고 유럽 쪽에 대량으로 풀어 놓은 뒤 유럽 전역으로 퍼져 침입종 문제가 되었어요. IUCN 적색목록에서는 관심대상(LC)으로 분류돼요.

학명은 Nyctereutes procyonoides예요. 속명 Nyctereutes는 그리스어로 ‘밤의 사냥꾼’, 종소명 procyonoides는 ‘라쿤(Procyon)을 닮은’이라는 뜻이에요. 너구리속(Nyctereutes)에는 현재 살아 있는 종이 너구리 하나뿐이라고 보는 견해가 오랫동안 일반적이었어요.

다만 일본의 너구리는 염색체 수와 두개골, 행동에서 대륙의 너구리와 차이가 있어서, 최근에는 일본너구리(Nyctereutes viverrinus)를 별도의 종으로 보는 의견이 많아졌어요. 대륙 쪽 너구리는 몇 개의 아종으로 나뉘며, 한반도 너구리는 N. p. koreensis라는 아종으로 기재된 적이 있어요.

한국어 ‘너구리’라는 이름의 정확한 유래는 분명하지 않아요. 영어 raccoon dog은 ‘라쿤을 닮은 개’라는 뜻이고, 일본어로는 ‘다누키’, 핀란드어로는 ‘수피코이라(늑대개라는 뜻에 가까운 이름)’처럼 지역마다 다양한 이름으로 불려요. 한국에서 흔히 ‘너구리’라고 부르는 라쿤은 정확히는 ‘미국너구리’ 또는 ‘아메리카너구리’라고 해야 구별이 돼요.

너구리는 개과 안에서 아주 오래된 계통에 속해요. 유전자 연구에서는 너구리 계통이 여우 무리와 비교적 가깝지만, 수백만 년 전에 일찍 갈라져 독자적인 길을 걸어온 것으로 나타나요. 짧은 다리와 작은 이빨, 둥근 몸 같은 특징은 개과의 오래된 모습을 간직한 것으로 해석되기도 해요.

너구리속의 화석은 유라시아 여러 곳에서 발견돼요. 수백만 년 전 유럽과 아시아에는 지금의 너구리보다 다양한 너구리속 동물이 살았고, 일부는 아프리카에서도 화석이 나왔어요. 하지만 기후 변화를 거치며 대부분 사라지고, 동아시아의 너구리만 살아남았어요.

일본너구리가 대륙 너구리와 다른 특징을 갖게 된 것은 빙하기 이후 일본 열도가 대륙과 분리되면서 오랫동안 고립되어 살았기 때문으로 보여요. 한반도 너구리는 대륙 집단에 속해요.

원래 분포지는 러시아 극동, 중국 동부, 한반도, 일본, 베트남 북부 등 동아시아예요. 그런데 1920년대부터 1950년대 사이 옛 소련이 모피 자원을 늘리려고 유럽 쪽 러시아와 주변 지역에 수천 마리를 풀어 놓았어요. 너구리는 새 환경에 빠르게 적응해 핀란드, 발트 3국, 폴란드, 독일, 덴마크 등으로 퍼졌고, 지금은 서쪽으로 프랑스와 스위스 근처까지 확인되고 있어요.

좋아하는 환경은 물가가 가까운 숲 가장자리, 갈대밭, 습지, 농경지가 섞인 곳이에요. 높은 산꼭대기보다는 낮은 산지와 평지를 선호해요. 한국에서는 전국에 걸쳐 흔하게 살며, 하천을 따라 도시 안까지 들어와 아파트 단지나 공원에서도 목격돼요.

너구리는 몸통이 길고 다리가 짧아서 땅에 낮게 붙은 듯한 모습이에요. 털이 길고 두꺼워 겨울에는 실제보다 훨씬 통통해 보여요.

털은 회갈색이나 황갈색이고, 등과 어깨, 다리는 검은빛을 띠어요. 눈 주위와 볼에 짙은 검은 무늬가 있어 가면을 쓴 듯 보이고, 그 주변의 털은 밝은색이에요. 꼬리는 짧고 굵으며, 라쿤처럼 줄무늬가 있지 않아요. 이것이 라쿤과 구별하는 가장 쉬운 방법이에요.

가을에는 겨울을 대비해 피하 지방을 두껍게 쌓아서 몸무게가 봄보다 50% 가까이 늘어나기도 해요. 겨울털은 아주 길고 촘촘하지만, 여름에는 털갈이를 해서 훨씬 날씬하고 다리가 길어 보여요. 그래서 같은 너구리라도 계절에 따라 완전히 다른 동물처럼 보여요.

이빨은 작고, 먹이를 씹는 어금니가 비교적 발달해 잡식성 식단에 맞춰져 있어요. 암수는 겉모습으로 거의 구별되지 않아요.

너구리는 주로 밤에 활동해요. 낮에는 굴, 바위 틈, 덤불, 배수관 같은 곳에서 쉬다가 해가 지면 먹이를 찾아 나서요. 굴은 직접 파기도 하지만 오소리나 여우가 쓰던 굴을 빌려 쓰는 경우가 많아요.

개과 동물 가운데 드물게 한 쌍이 오랫동안 함께 지내는 경향이 있어요. 부부가 함께 먹이를 찾아다니고, 함께 새끼를 키워요. 영역 다툼은 비교적 약한 편이라 행동권이 이웃 너구리와 겹치는 경우도 많아요.

너구리의 독특한 습성 가운데 하나는 여러 마리가 같은 장소에 배설하는 ‘공동 화장실’이에요. 한곳에 배설물이 수북이 쌓이는데, 너구리들은 이곳의 냄새를 맡으며 주변에 어떤 개체가 사는지, 번식 상태는 어떤지 같은 정보를 주고받는 것으로 보여요. 연구자들에게는 이 화장실이 너구리의 서식 여부와 먹이를 조사하는 좋은 단서가 돼요.

너구리는 개과 동물 가운데 겨울에 활동을 크게 줄이는 거의 유일한 동물로 알려져 있어요. 추운 지역에서는 한겨울에 굴 속에서 며칠에서 몇 주씩 거의 움직이지 않고 지내며, 체온과 대사율을 약간 낮춰 에너지를 아껴요. 곰처럼 깊은 겨울잠은 아니어서 날이 풀리면 밖으로 나와 먹이를 찾아요. 한국처럼 겨울이 비교적 온화한 곳에서는 겨울에도 활동하는 모습이 자주 보여요.

너구리는 개과에서도 손꼽히는 잡식성 동물이에요. 먹이를 가리지 않고 계절과 장소에 따라 구할 수 있는 것을 먹어요.

• 동물성: 들쥐, 개구리, 뱀, 물고기, 가재, 게, 곤충, 지렁이, 새의 알과 새끼, 동물 사체
• 식물성: 감, 다래, 머루, 도토리, 곡식, 옥수수, 채소
• 사람 주변: 음식물 쓰레기, 길고양이 사료, 농작물

여우나 늑대처럼 빠르게 달려 사냥하기보다는, 땅바닥과 물가를 천천히 돌아다니며 냄새로 먹이를 찾아 줍듯이 먹는 방식이에요. 개구리나 물고기를 잡으러 얕은 물에 들어가는 일도 잦아서 물가와 친숙한 동물이에요.

늦가을에는 겨울을 앞두고 열매를 집중적으로 먹어서 살을 찌워요. 감나무 아래에서 떨어진 홍시를 먹는 너구리의 모습은 한국의 시골에서 흔히 볼 수 있는 장면이에요. 유럽에서는 땅에 둥지를 트는 새와 양서류를 많이 먹어서 생태계에 피해를 준다는 우려가 있어요.

짝짓기는 늦겨울인 2~3월 무렵이고, 임신 기간은 약 60일이에요. 4~6월에 굴에서 새끼를 낳는데, 한 번에 보통 5~8마리를 낳아 개과 동물 중에서도 새끼 수가 많은 편이에요. 먹이가 풍부하면 10마리가 넘기도 해요.

수컷도 새끼 돌보기에 적극적이에요. 어미가 먹이를 찾으러 나간 동안 굴을 지키고, 새끼에게 먹이를 날라 와요. 이런 부부 협력 덕분에 새끼를 많이 낳아도 잘 키울 수 있어요.

새끼를 많이 낳는 대신 야생에서의 수명은 짧아서 보통 3~4년 정도로 알려져 있어요. 교통사고와 질병이 큰 원인이에요. 사육 상태에서는 10년 넘게 살기도 해요.

너구리는 늑대처럼 길게 울지 않고, 개처럼 크게 짖지도 않아요. 대신 낮게 으르렁거리거나 ‘끼잉’ 하고 높은 소리를 내고, 위협을 느끼면 ‘캭’ 하는 소리를 내요. 의사소통의 상당 부분은 공동 화장실과 몸에서 나는 냄새를 통해 이뤄지는 것으로 보여요.

위험에 처했을 때 죽은 척하는 행동이 알려져 있어요. 갑자기 공격을 받으면 몸을 축 늘어뜨리고 움직이지 않다가, 상대가 관심을 잃으면 일어나 달아나는 경우가 있어요. 일본 설화에서 너구리가 사람을 속이는 존재로 그려지는 데에는 이런 행동도 영향을 주었을 것이라는 이야기가 있어요.

또 너구리는 나무를 탈 수 있는 몇 안 되는 개과 동물이에요. 회색여우만큼은 아니지만 낮은 나무에 올라가 열매를 먹기도 해요. 물을 무서워하지 않고 헤엄도 잘 쳐요.

너구리는 몸집이 작고 느린 편이라 천적이 많아요. 원래 분포지에서는 늑대, 스라소니, 여우, 검독수리, 수리부엉이, 그리고 들개가 너구리를 노려요. 새끼는 큰 뱀이나 맹금류에게도 희생될 수 있어요. 한국에서는 대형 포식자가 거의 사라져서 들개와 수리부엉이 정도가 남은 천적이에요.

천적이 줄어든 대신 사람과 관련된 위협이 커졌어요. 한국에서 너구리는 고라니와 함께 도로에서 가장 많이 죽는 야생 포유류에 속해요. 또 개선충에 의한 옴이 너구리 사이에 널리 퍼져서, 털이 빠지고 피부가 갈라진 너구리가 발견되는 일이 많아요. 이런 너구리는 겨울을 넘기기 어려워요.

너구리는 오래전부터 모피 동물로 이용됐어요. 너구리 털은 길고 풍성해서 옷깃이나 모자 장식에 많이 쓰였고, 지금도 일부 국가에서는 모피 농장에서 대량으로 사육돼요. 이 과정에서 좁은 철창 사육과 잔인한 도살 방식이 국제 동물보호 단체의 강한 비판을 받고 있어요. 일부 제품이 다른 동물의 털로 잘못 표시되어 팔린다는 지적도 있었어요.

너구리는 질병과도 관련이 있어요. 한국에서는 경기도와 강원도 북부 등지에서 너구리가 광견병을 옮기는 주요 야생동물로 지목되어, 해당 지역에 미끼 형태의 광견병 백신을 뿌리는 사업이 이어져 왔어요. 그 덕분에 사람과 가축의 광견병 발생이 크게 줄었어요. 또 사스(SARS) 유행 당시 일부 야생동물 시장에서 거래된 너구리에게서 관련 바이러스가 검출되어, 야생동물 거래의 위험성이 주목받기도 했어요.

도시와 농촌에서는 농작물 피해나 쓰레기 뒤지기, 반려동물 사료를 먹는 문제로 주민과 갈등이 생기기도 해요. 너구리에게 먹이를 주면 사람에게 익숙해져 사고와 질병 전파 위험이 커지므로 먹이를 주지 않는 것이 좋아요.

옛 소련이 모피를 얻으려고 풀어 놓은 너구리는 유럽에서 천적이 적고 먹이가 풍부한 환경을 만나 빠르게 퍼졌어요. 특히 핀란드에서는 가장 흔한 중형 육식동물 가운데 하나가 되었어요. 너구리는 땅에 둥지를 트는 새의 알과 새끼, 습지의 개구리와 도롱뇽을 잡아먹어 토착 생물에 부담을 주고, 광견병과 기생충을 퍼뜨릴 수 있다는 우려도 있어요.

이 때문에 유럽연합은 너구리를 유럽 차원의 관리가 필요한 침입 외래종 목록에 올렸어요. 스웨덴처럼 너구리가 퍼지는 것을 막기 위해 추적 장치를 단 개체를 이용해 다른 개체를 찾아내는 독특한 관리 방법을 쓰는 나라도 있어요. 고향인 한국에서는 흔한 토종 동물이 다른 곳에서는 골칫거리가 된 대표적인 사례예요.

IUCN 적색목록에서 너구리는 관심대상(LC)이에요. 원래 분포지와 유럽을 합쳐 매우 넓은 지역에 많은 수가 살고 있어서, 종 전체로는 멸종 위험이 낮다고 평가돼요. 정확한 전 세계 개체 수는 알려져 있지 않아요.

한국에서도 흔한 동물이라 멸종위기종으로 지정되어 있지 않아요. 다만 야생동물이기 때문에 허가 없이 잡거나 기르는 것은 「야생생물 보호 및 관리에 관한 법률」에 따라 제한될 수 있어요. 지역 집단에 영향을 주는 요인으로는 로드킬, 옴 같은 질병, 서식지 단편화가 꼽혀요. 생태 통로와 도로 울타리, 운전자 주의 표지판 같은 대책이 너구리를 포함한 여러 야생동물의 로드킬을 줄이는 데 도움이 돼요.

너구리는 동아시아와 유럽의 일부 동물원에서 사육돼요. 사람에게 비교적 덜 공격적이고 잡식성이라 사육 자체는 어렵지 않은 편이지만, 야행성이고 겁이 많아서 낮 동안 숨을 수 있는 굴이나 은신처가 꼭 필요해요. 흙을 파고 냄새를 맡으며 먹이를 찾는 습성을 살려 먹이를 숨겨 주는 풍부화가 도움이 돼요.

구조된 야생 너구리를 치료해 다시 자연으로 돌려보내는 야생동물 구조센터의 역할도 커요. 로드킬로 다친 개체나 옴에 걸린 개체가 많이 들어오는데, 치료 후 건강을 회복하면 원래 서식지 근처에 방사해요.

귀여운 외모 때문에 반려동물로 키우고 싶어 하는 사람도 있지만, 너구리는 야생동물이라 냄새가 강하고 야행성이며, 광견병과 기생충 같은 질병 위험도 있어요. 다친 너구리를 발견하면 직접 데려가지 말고 지역 야생동물 구조센터에 연락하는 것이 좋아요.

일본에서 너구리(다누키)는 여우와 함께 변신 능력을 가진 대표적인 요괴 동물이에요. 사람을 골탕 먹이는 장난꾸러기로 그려지면서도, 배가 불룩하고 삿갓을 쓴 다누키 도자기 인형은 장사가 잘되기를 비는 복을 부르는 상징으로 가게 앞에 놓여요. 지브리 애니메이션 ‘폼포코 너구리 대작전’은 개발로 숲을 잃어 가는 너구리들의 이야기를 통해 환경 문제를 다뤘고, 인기 게임 ‘동물의 숲’의 너굴 캐릭터도 다누키가 모델이에요.

한국에서는 ‘너구리 같다’라는 말이 능청스럽고 꾀가 많다는 뜻으로 쓰여요. ‘굴 보고 너구리 값 친다’는 속담은 아직 잡지도 않은 너구리의 값을 계산한다는 뜻으로, 확실하지 않은 일에 미리 기대하는 것을 비유해요. 1980년대 초에 나온 같은 이름의 라면 브랜드는 너구리를 친숙한 캐릭터로 만들었어요.

유럽에서는 침입종이라는 이미지 때문에 문화적 상징으로는 덜 알려져 있지만, 핀란드 등에서는 흔한 야생동물로 자연 다큐멘터리에 자주 등장해요.

• 한국에서 사람들이 ‘너구리’라고 부르는 동물 영상 가운데 꼬리에 줄무늬가 있다면 그건 북아메리카의 라쿤이에요.
• 너구리 부부는 함께 다니는 경우가 많아서, 밤에 한 마리가 보이면 근처에 짝이 있을 가능성이 높아요.
• 개과 동물 가운데 나무를 오를 수 있는 동물은 회색여우와 너구리 정도로 손꼽혀요.
• 핀란드에서는 너구리가 워낙 흔해져서 토종 동물보다 더 자주 마주친다는 이야기가 있을 정도예요.
• 늦가을의 통통한 너구리와 초여름의 날씬한 너구리를 나란히 놓고 보면 같은 종이라고 믿기 어려울 만큼 달라요.